ดวงอาทิตย์ในทิศทางเดียวกับดาวเคราะห์

ดาวเคราะห์ น้อยต่างโคจรรอบ ดวงอาทิตย์ในทิศทางเดียวกับดาวเคราะห์ และวงโคจรส่วนใหญ่อยู่ใกล้ระนาบที่โลกและดาวเคราะห์ดวงอื่นโคจรรอบ ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่อยู่ในแถบ ดาวเคราะห์ น้อย ซึ่งเป็นบริเวณระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีที่มีดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดที่มีคาบการโคจรระหว่าง 3.3 ถึง 6 ปี (รูปที่ 1) แม้ว่ากว่า 75% ของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักจะอยู่ในแถบนี้ แต่พวกมันก็ไม่ได้อยู่ห่างกันมาก (เหมือนที่บางครั้งพวกมันปรากฎในภาพยนตร์นิยายวิทยาศาสตร์) ปริมาณของสายพานมีขนาดใหญ่มากและระยะห่างโดยทั่วไประหว่างวัตถุ (ขนาดไม่เกิน 1 กิโลเมตร) คือหลายล้านกิโลเมตร (นี่ถือเป็นโชคดีของยานอวกาศอย่าง Galileo, Cassini, Rosettaและนิวฮอไรซันส์ ซึ่งจำเป็นต้องเดินทางผ่านแถบดาวเคราะห์น้อยโดยไม่ชนกัน) ถึงกระนั้น ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของระบบสุริยะของเรา มีการชนกันระหว่างดาวเคราะห์น้อยด้วยกันเองเป็นจำนวนมาก ในปี พ.ศ. 2461 คิโยสึงุ ฮิรายามะ นักดาราศาสตร์ชาวญี่ปุ่นพบว่าดาวเคราะห์น้อยบางดวงตกอยู่ในวงศ์กลุ่มที่มีลักษณะวงโคจรคล้ายคลึงกัน เขาตั้งสมมติฐานว่าแต่ละตระกูลอาจเป็นผลมาจากการแตกตัวของวัตถุขนาดใหญ่หรือเป็นไปได้มากกว่าจากการชนกันของดาวเคราะห์น้อยสองดวง ความแตกต่างเล็กน้อยในความเร็วที่เศษชิ้นส่วนต่างๆ ออกจากฉากการชนกัน ทำให้เกิดการแพร่กระจายเล็กน้อยในวงโคจรซึ่งขณะนี้สังเกตได้จากดาวเคราะห์น้อยต่างๆ ในตระกูลที่กำหนด มีครอบครัวดังกล่าวอยู่หลายสิบครอบครัว และการสังเกตพบว่าสมาชิกแต่ละคนในครอบครัวส่วนใหญ่มีองค์ประกอบที่คล้ายคลึงกัน ดังที่เราคาดไว้หากพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของผู้ปกครองร่วมกัน