กองกำลังทหารของนาโต้เริ่มขึ้นในช่วงสงครามเกาหลี

องค์กรทางทหารขนาดใหญ่ระยะแรกของนาโต้ไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับภัยคุกคามใด ๆ ต่อประเทศสมาชิก 12 ประเทศ แต่เกิดจากสงครามตัวแทนกับสหภาพโซเวียต ซึ่งสหรัฐอเมริกาและสมาชิกนาโต้คนอื่นๆ รู้สึกว่ามีสิทธิ์เข้าแทรกแซง หลังสงครามโลกครั้งที่ 2 ประเทศพันธมิตรได้แบ่งคาบสมุทรเกาหลีตามแนวขนานที่ 38 ซึ่งนำไปสู่การพัฒนาของรัฐบาลที่มีแนวร่วมโซเวียตทางตอนเหนือและรัฐบาลแนวร่วมของอเมริกาทางตอนใต้ ในปี 1950 เกาหลีเหนือรุกรานเกาหลีใต้ ทำให้เกิดสงครามเกาหลี สหรัฐอเมริกาและสมาชิกนาโต้อื่น ๆ ส่งกองกำลังไปต่อสู้กับเกาหลีเหนือทีละคน ในขณะเดียวกันNATO เริ่มรวบรวมและจัดระเบียบโครงสร้างพื้นฐานทางทหารภายใต้สมมติฐานว่าจะต้องต่อสู้กับการโจมตีในอนาคตจากสหภาพโซเวียตและพันธมิตร นาโต้ได้จัดตั้งกองบัญชาการทางทหารที่รู้จักกันในชื่อ Supreme Headquarters Allied Powers Europe (SHAPE) โดยแต่งตั้งผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังพันธมิตรDwight D. Eisenhowerให้เป็นผู้นำ นอกจากนี้ NATO ได้จัดทำแผนการป้องกันระยะยาวและดำเนินการฝึกซ้อมทางเรือขนาดใหญ่เป็นครั้งแรกประวัติศาสตร์เมื่อสงครามเกาหลีสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการในปี 2496 นาโต้ได้จัดตั้งกองทัพระหว่างประเทศที่สำคัญ